一水之隔的爱尔兰和英国有着怎样的爱恨情仇？

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爱尔兰岛之所以形成这样的格局，是有历史原因的：早在7000多年前，爱尔兰岛上就有远古人类活动的痕迹。然而，这些岛屿上最早的原住民与美洲人民并无血缘关系。印第安人最终被其他族群征服和同化，所以这些爱尔兰岛上最早的原住民实际上并不是今天爱尔兰人的直系祖先。公元前6世纪，凯尔特人先后从中欧入侵爱尔兰，逐渐形成统一的文字和语言，并建立了至少五个小王国。

这五个王国是阿尔斯特、康诺赫特、明斯特、南伦斯特和北伦斯特。这一时期因此也被称为“五王统治”时期。每个王国又分为几个称为“Tuath”的氏族部落。当时，爱尔兰岛上大约有150个“Tuls”。各部落最强的首领将被众人选举为“至高王”。这位“至高无上的国王”可以时不时地召开“国王会议”，决定全岛的重大问题。该岛第一位有记载的最高国王来自康诺特王国。

这些凯尔特人是现代爱尔兰最早已知的直系祖先。这些凯尔特人在岛上建造了固定的木屋，过着氏族般的生活。到了公元1世纪，凯尔特文化之花已在岛上绽放：代代相传的凯尔特民间传说和优美歌谣让民族之夜变得诗情画意。岛上农作物丰沛，牛羊成群，牧场广阔，绿草如茵，森林里树木常青。此时的爱尔兰岛呈现出一派祥和宁静的景象。

爱尔兰岛以东的不列颠岛面积约为3.27个爱尔兰岛屿大小。不列颠群岛和爱尔兰群岛之间还有面积只有572平方公里的马恩岛。这三个岛屿由于历史上有着千丝万缕的联系，被统称为“不列颠群岛”。当凯尔特人逐渐在爱尔兰岛上站稳脚跟时，其他凯尔特人也从欧洲大陆涌入不列颠岛。因此，这一时期的爱尔兰岛和不列颠岛都是凯尔特人的领地。公元43年，罗马皇帝克劳狄斯率领4万大军入侵不列颠。

罗马人花了三年时间才征服了不列颠群岛（今天的英格兰）的中部和南部地区。在不列颠群岛北部，今天苏格兰人的祖先顽强抵抗罗马的入侵，维持了独立地位。罗马不得不在英国修建哈德良长城，以抵御北方凯尔特人对英国中南部的入侵。从此，哈德良长城以南的不列颠岛（今英格兰）开始受到罗马文明的影响，而爱尔兰岛还处于原始封闭的世外桃源般的状态。

西罗马帝国灭亡后，欧洲大陆的三个日耳曼部落——盎格鲁人、撒克逊人和朱特人进入不列颠。后来，盎格鲁人和撒克逊人逐渐融合，形成了英格兰人。不列颠岛上的凯尔特人被迫撤退到今天的苏格兰。和威尔士。可见，爱尔兰、苏格兰、威尔士等地其实与英格兰有着不同的历史渊源：爱尔兰人、苏格兰人、威尔士人的祖先是凯尔特人；英国人是盎格鲁撒克逊人的后裔。

在《哈利·波特》中，红头发的罗恩·韦斯莱一家被金发马尔福所瞧不起。红头发其实是凯尔特人的基本体貌特征，与金发碧眼的盎格鲁撒克逊人明显不同。我们今天通常所说的“英国”其实只是一个流行的术语。事实上，这个国家的正式名称是大不列颠及北爱尔兰联合王国，由英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰组成。

如果我们用中国传统的“大一统”概念来理解英国政治，那么我们只能得出隔岸观火、雾里看花的结论。事实上，英国传统文化中从来不存在“英国”身份：苏格兰人、威尔士人、北爱尔兰人都有自己的民族心理认同。如今，在英国的四个部分中，英格兰因其面积最大、人口最多、经济最发达，客观上处于相对强势的地位。不过，这并不意味着苏格兰、威尔士、北爱尔兰等地只是英格兰的附庸。

事实上，组成英国的四大实体地位平等，不存在谁隶属谁的问题。爱尔兰、苏格兰和威尔士没有加入英格兰，而是组成了与英格兰平等臣民的联合王国。秦始皇横扫六国后，通过采取行文、战车、履带等一系列措施，得以巩固统一的帝国。但这样的情况在英国并不存在：喜欢看足球比赛的人可能已经注意到，英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰一直都是单独参加世界杯的。

如果你去威尔士、苏格兰、北爱尔兰等地旅行，千万不要称他们为“English”，也不要称他们为UK（英国）或British（大不列颠）。因为他们只会认定自己是苏格兰人、威尔士人和北爱尔兰人。他们非常关心自己的民族独立。即使在以英格兰为主体的民族居住的地区，他们也只认为自己是英国人，而不是来自联合王国或大不列颠的人。也就是说，连英国人本身也不具有“英国”身份。

11世纪初期的诺曼王朝时期，威廉一世将威尔士变成了英格兰的属地。 1216年，威尔士进一步从王国沦为英格兰的公国。 1284年，英国国王爱德华一世出兵彻底征服了整个威尔士，并于同年颁布了《威尔士法》。此后，英格兰不断加强对威尔士的统治。也就是说，从这个时候开始，所有英国王储都拥有“威尔士亲王”的头衔。此后，威尔士曾多次发生独立起义，但均被镇压。

从1284年至今的700多年历史中，威尔士基本处于英格兰相对稳定的统治之下。威尔士陆地面积20,779平方公里，约相当于苏格兰的27%；威尔士人口约309万，相当于苏格兰约57%。最先被英格兰征服、实力有限的威尔士相对稳定，而苏格兰、爱尔兰和英格兰之间的关系则复杂得多。时至今日，即便是与英格兰一样位于不列颠群岛的苏格兰，也尚未完全被英格兰同化。

虽然苏格兰与英格兰有很多冲突，但至少目前来说，苏格兰仍然在英国境内。相比之下，与英格兰隔海相望的爱尔兰，似乎自始至终都没有在心理上承认过英格兰的统治。爱尔兰人、苏格兰人和威尔士人都是凯尔特人的后裔，他们在种族上与英国人不同。相比之下，与英格兰隔海相望的爱尔兰，与英格兰的地缘关系比苏格兰、威尔士和英格兰更为密切。为了疏离。

公元432年，一位名叫帕特里克的英国牧师来到爱尔兰岛传播基督教和罗马文化。起初信仰原始宗教的爱尔兰人对他的讲道根本不感兴趣。当时爱尔兰人甚至打算用石头砸死牧师。在生死攸关的关键时刻，帕特里克随手抓起身边的一束四叶草，然后用他活泼的演讲技巧，慷慨激昂地解释了基督三位一体的原理。经过一番解释后，他奇迹般地被岛上居民奉为神。

从此，基督教在爱尔兰根深蒂固，三叶草被视为爱尔兰的国家象征，帕特里克牧师被爱尔兰人尊称为“圣帕特里克”。基督教分为天主教、东正教、新教等不同教派：爱尔兰人信仰天主教，而英国人则信仰新教英国国教（英国国教）。相比之下，苏格兰人所信奉的苏格兰长老会也是新教，所以苏格兰和英格兰的关系还是比爱尔兰更密切。

爱尔兰有两种官方语言：爱尔兰的第一种官方语言是爱尔兰语，另一种官方语言是英语。尽管爱尔兰几乎每个人都会说英语，但爱尔兰多年来一直致力于保护爱尔兰语言。可见，爱尔兰与英国在种族、宗教、语言等方面存在着明显的差异。当然，世界上任何两个国家之间都会存在一定的差异，因此差异并不一定会导致两国之间的尖锐对立。

真正导致爱尔兰和英格兰不打交道的，是双方历史上的恩怨。在其悠久的古代历史中，爱尔兰一直以氏族、部落的形式存在，从未能够形成统一的民族国家。这种支离破碎的政治结构引来了周边势力的觊觎：丹麦人、诺曼人和挪威人相继入侵爱尔兰。 1155年，英国国王亨利二世以“重建爱尔兰社会秩序”和“荣耀上帝”为由，从教皇阿德里安四世手中获得了爱尔兰的最高宗主权。

1171年，亨利二世率领4万英国军队登陆爱尔兰。英国在都柏林战役中取得决定性胜利后，大多数爱尔兰神职人员站在亨利二世一边，主教会议宣布效忠教皇并遵守罗马教会的宗教仪式。就这样，通过军事和宗教的双重征服，爱尔兰被置于英格兰和罗马教会的统治之下。然而，此时英国对爱尔兰仅获得了名义上的统治：事实上，他们只占领了都柏林附近的一小部分地区，该岛的大部分领土仍在当地爱尔兰人的控制之下。

然而，从这时起，英格兰坚持要求对整个爱尔兰拥有宗主权。 1542年，英国国王亨利八世成为爱尔兰国王，但这并不意味着英格兰和爱尔兰合并。事实上，双方仍然是两个国家，但只是支持同一个君主。但与此同时，英国人在爱尔兰展开了大规模的移民和殖民活动：英国开始采取“没收和殖民双管齐下”的方式向爱尔兰内陆扩张，从而扩大了英国对爱尔兰的统治基础。爱尔兰岛。

1585年，伊丽莎白女王政府制定了在明斯特地区重建“英格兰东南世界”的计划：将这里的土地授予35位领主和约2万名士兵，同时在当地推广英式农耕方法。到16世纪末，大约有12,000名英国殖民者在这里定居。 1603年“九年战争”结束后，英国第一次真正将爱尔兰置于自己的统治之下。此后，英国政府在爱尔兰实施的土地政策和宗教改革，激起了当地汹涌的起义浪潮。

16世纪的英国宗教改革导致英国人和爱尔兰人之间出现了宗教对立：英国人和爱尔兰人所信奉的宗教虽然都属于广义的基督教，但他们所信奉的教派却截然不同。不同的。宗教改革后，英国人试图在爱尔兰实行英国圣公会，而爱尔兰人则坚持自己继承自圣帕特里克时代的天主教信仰。英国统治爱尔兰期间，当地天主教徒被迫皈依英国国教。

在此期间，天主教爱尔兰人只能秘密祈祷，冒着被英国人剥夺土地权的风险。为了维护天主教信仰，爱尔兰甚至在欧洲大陆与法国、西班牙合作遏制英国。英国虽然击败了爱尔兰、法国、西班牙组成的天主教联盟，但面对爱尔兰各地汹涌的抵抗浪潮，仍然放弃了改变爱尔兰皈依的企图。除了宗教问题外，爱尔兰与英国之间的矛盾还集中在土地问题上。

涌入爱尔兰的英国地主利用各种手段占领爱尔兰的土地。到十八世纪初，爱尔兰人拥有的土地仅占爱尔兰总土地的5%。失去土地的爱尔兰人不得不为生存而挣扎。 1801年，爱尔兰王国与大不列颠王国正式组成联合王国。至此，英国完成了吞并爱尔兰的全部过程。在此之前，苏格兰于1707年通过《联合法案》年与英格兰组成联合王国。当爱尔兰加入英国时，不列颠群岛统一了。

英国人在爱尔兰实行的长期殖民奴隶政策引起了爱尔兰人的强烈抵制。早在1641年，爱尔兰当地氏族首领罗里·奥摩尔就趁英国爆发革命之机发动起义。 1642年，起义浪潮席卷全岛：起义的爱尔兰人和天主教徒建立了自己的“天主教联盟”。 1649年英国内战结束后，克伦威尔组织远征军，经过三年征战，镇压爱尔兰起义。随后，英国政府在爱尔兰发动了血腥的“爱尔兰清洗”。

在当时人口不足150万的爱尔兰，超过50万人在这场清洗中丧生。这次清洗之后，整个爱尔兰都沦为英国的奴隶。 1652年，英国驻爱尔兰陆军军医长得出结论：英国新教徒和教会占据了全部土地的3/4；所有房屋的5/6；有城墙的城市和要塞的地方的房屋的9/10；占对外贸易的2/4。 3……与此同时，大约3/4的爱尔兰人像动物一样过着极其贫困的生活：住在没有烟囱、门、楼梯和窗户的小屋里。

克伦威尔大清洗期间，超过50万爱尔兰人被直接屠杀，起义失败的爱尔兰人及其家人被卖为奴隶。在此期间，约有10万名10岁至14岁以下的爱尔兰儿童被贩卖到印度、弗吉尼亚州、新英格兰等地。此后，将爱尔兰叛军卖为奴隶几乎成为英国当局的一贯政策。 1845年，一场突如其来的灾难进一步加深了爱尔兰人和英国人之间的对立：这一年，爱尔兰的主要粮食作物土豆遭受了真菌灾害。

然而，作为地主，英国人只关心粮食和牲畜的出口。与此同时，英国仍然从美洲进口大量粮食，其中一部分甚至经过爱尔兰港口，但饥饿的爱尔兰买不起这些粮食。这导致了持续五年的饥荒。超过百万爱尔兰人在这场灾难中饿死。爱尔兰人因此认为英国政府有意对爱尔兰民族进行种族清洗。与此同时，一些爱尔兰人漂洋过海来到了欧洲大陆、北美、澳大利亚等地。

早期的爱尔兰移民要么被英国当局贩卖为奴隶，要么因爱尔兰缺乏生计而被迫背井离乡远赴海外。因此，早期的爱尔兰移民大多受到歧视。在今天的美国，如果把英格兰人、苏格兰人、威尔士人和爱尔兰人分开算的话，德国人就是美国最大的族群。紧随德国人之后的是庞大的爱尔兰族群。然而人口众多的爱尔兰人在美国历史上长期被边缘化。

在美国历史上有一段时间，“白人”不仅仅是一个种族概念，也是一个文化概念。当时美国的“白人”概念专指WASP群体。这是一个什么样的团体？ W表示肤色为白色，AS表示属于盎格鲁-撒克逊家族，P表示新教。长期以来，信奉新教的英国人和德国人等盎格鲁撒克逊族裔主导了美国政界和商界。

当时信奉天主教的爱尔兰人根本不可能跻身美国上流社会。就连日后肯尼迪总统的祖先帕特里克·肯尼迪也在1845年的“马铃薯饥荒”期间乘坐廉价的“棺木船”来到美国碰运气。当时的美国、加拿大、澳大利亚等地。爱尔兰移民往往需要几代人的时间才能进入上流社会。直到20 年代和1930 年代，美国精英常常戴着有色眼镜看待爱尔兰裔美国人。

肯尼迪总统的父亲老约翰·F·肯尼迪(John F. Kennedy Sr.) 在20 世纪30 年代被任命为国家安全委员会主席和驻英国大使。然而，尽管他身居要职，私下里仍被嘲笑为“种土豆的爱尔兰天主教徒”。直到二战后，许多爱尔兰家庭才利用工业革命的机会加入了新兴的美国中产阶级。从此，旅美爱尔兰人逐渐摆脱了“没有受过教育”和“犯罪”的角色。当时的爱尔兰人在国内受到英国殖民者的压迫，移居海外时又遭受别人的歧视。

然而，爱尔兰移民很快就接触到了北美独立革命和法国大革命的成功经验。受启蒙思想的影响，他们将接触到的新思想传播回爱尔兰。在悲惨的现实处境和启蒙思想的双重影响下，爱尔兰人民的民族独立意识日益增强，越来越多的爱尔兰人民加入到民族独立运动中。 1848年爱尔兰爆发起义，但立即遭到英国当局镇压。起义失败后，参加起义的领导人部分被英国当局处决，部分逃往法国和美国继续反英斗争。

此后，爱尔兰发生了各种起义。在此过程中，激进的新芬党逐渐成为争取爱尔兰独立的先锋队。北美殖民地的独立在一定程度上对爱尔兰是一种鼓励：北美独立运动为爱尔兰提供了可以借鉴的先例；另一方面，爱尔兰移民的主要方向实际上是北美，许多爱尔兰人仍然与远渡重洋的北美爱尔兰亲戚有联系。当爱尔兰独立运动如火如荼的时候，大英帝国已经处于不可逆转的衰落之中。

1870年代，英国在世界工业产出中所占的份额被新兴的美国和德国超越。 1914年，英国卷入第一次世界大战。到1918年第一次世界大战结束时，英国已经损失了三分之一的国民财富和300万年轻人。同时，还欠美国大量债务。为了偿还这些债务，英国开始征收过高的税收并发行过多的纸币。加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领趁机向英国政府要求更多自治权，而印度则在圣雄甘地的领导下发起了非暴力不合作运动。

爱尔兰人此时也没有闲着：事实上，一战结束前的1916年，反英“复活节起义”就在都柏林爆发。爱尔兰独立运动的领导人甚至试图与德国合作，让英国政府惊骇不已。 1919年1月21日，拒绝在英国下议院任职的爱尔兰共和党议员在都柏林通过了《民族独立宣言》，并成立了爱尔兰议会。爱尔兰议会立即以独立“爱尔兰共和国”的名义要求英国军队立即从爱尔兰撤军。

受此鼓舞的爱尔兰人民继续通过城市游击战攻击英国政府官员、士兵和警察。与此同时，爱尔兰各地爆发了各种罢工运动。英国政府本想像以前一样镇压当地的抵抗力量，但却发现在如此强烈的抵抗浪潮下根本无法向当地运送军需物资。爱尔兰人极力避免与英国正规军直接对抗，而是利用游击战不断骚扰驻爱尔兰的英国官员和军警。 1919 年全年，爱尔兰发生了1,700 起针对英国政府的袭击事件。

作为报复，英国人向观看比赛的爱尔兰民众开枪，当场造成十几人死亡、数十人受伤。爱尔兰人称这一事件为“血腥星期日”。刚刚经历过第一次世界大战的英国，已经没有以前那么强大了。尽管英国政府仍然镇压爱尔兰独立运动，但很快就陷入了爱尔兰军民之间的游击战。 1921年12月6日，英国政府被迫签署《英爱条约》号：爱尔兰南部26个县脱离英国直接统治，建立爱尔兰自由邦。

爱尔兰由此成为像加拿大、澳大利亚一样享有高度自治权的自治领。然而，当英国人决定放手时，他们仍然采取了分而治之的策略。事实上，分而治之是英国一贯的殖民策略：后来的印度和巴基斯坦的瓜分、巴勒斯坦和以色列的瓜分都是英国一手主导的。英国在撤出殖民地的时候，肯定会千方百计削弱自己的实力，以便尽可能保留自己的本土利益。英国在爱尔兰问题上也坚持这样的原则。

英国入侵爱尔兰后，英国原住民继续移民到爱尔兰。爱尔兰东北部地理位置靠近英国，气候环境与英国颇为相似。因此，那些从不列颠群岛移民到爱尔兰岛的人往往会选择在爱尔兰北部定居。到1921年，爱尔兰东北部六郡的大部分土地落入英国移民手中。这六个郡的英国移民人数远远超过爱尔兰本土凯尔特人。另外，皈依英国国教的六个郡也与天主教爱尔兰岛的其他郡完全不同。

爱尔兰岛因此在英爱条约中被分为两部分：南部26个郡主要居住着信仰天主教的爱尔兰本土居民；南部26个郡主要居住着信仰天主教的爱尔兰本土居民。东北6县主要居住着信奉英国圣公会的英国移民。南部26个郡组成了爱尔兰自由邦，而东北部6个郡仍属于英国领土。英国正式国名由“大不列颠及爱尔兰联合王国”改为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。当《英爱条约》的内容到达爱尔兰时，大多数人都很高兴。

1921 《英爱条约》签署时，英国已完成第一次工业革命，正在进行第二次工业革命。其经济、军事实力均属当时世界强国之一；当时的爱尔兰还是一个以农牧业为主的经济体。直到20世纪80年代，主导国家才实现从农牧经济向现代知识经济的转变。经过七百多年的独立运动，爱尔兰人终于迫使最古老的帝国英国做出让步，所以当时的大多数爱尔兰人都认为这是一次胜利。

不过，也有一些爱尔兰民众对北爱尔兰留在英国深感不满，因此选择拿起武器，继续在北爱尔兰给英国制造麻烦。这些人成为了爱尔兰共和军。 1937年12月29日，爱尔兰通过了新的爱尔兰宪法，宣布爱尔兰是一个主权、独立和民主的国家，但仍留在英联邦内。民选的爱尔兰总统成为爱尔兰的实际领导人，但英国国王在法律上仍然被视为爱尔兰的国家元首和象征。

1949年4月1日通过的爱尔兰共和国法案最终废除了君主制，爱尔兰成为完全独立于英国的独立共和国。与此同时，爱尔兰也退出英联邦。 1949年4月18日，英国也承认了这一既成事实。 20世纪80年代以来，爱尔兰大力发展软件、生物工程等高科技产业，以良好的投资环境吸引了大量海外高科技投资。经济结构迅速完成从农牧业向知识型的跨越。

爱尔兰的经济增速一度位居欧盟榜首，爱尔兰也因其发达的经济赢得了“欧洲小老虎”的美誉。 2008年国际金融危机后，爱尔兰成为最早经历经济衰退的欧洲国家之一：深陷主权债务危机的爱尔兰与希腊、意大利、西班牙、英国并称为“五猪国”。葡萄牙。 2010年，爱尔兰被迫接受欧盟和国际货币基金组织850亿欧元的援助，同时实行财政紧缩政策。 2011年，爱尔兰在欧盟重债国家中率先恢复经济增长。

如今，爱尔兰共和国已从欧洲最贫困的地区摇身一变成为发展势头良好的“欧洲之虎”。 2020年中国、美国、俄罗斯、英国、法国、德国、日本、印度、巴西、意大利、加拿大、韩国、泰国、越南、爱尔兰、土耳其等51个国家经济增长数据统计显示新冠疫情期间，在疫情冲击下，全球多数国家的经济都出现了不同程度的下滑。只有爱尔兰、越南、中国、土耳其和乌兹别克斯坦五个国家实现了经济正增长。

过去9年，爱尔兰GDP年均增长7.52%。爱尔兰2014年、2017年和2018年的GDP增速均在8%以上，最快的增速甚至可以实现两位数增长：2015年爱尔兰经济增速为25.16%。 2018年，美国、中国、日本、德国、英国、法国、印度等全球30个主要经济国家中增速最高的国家也仅在7%至8%之间。由此可见，爱尔兰近九年来的经济增长率相当可观。

近年来，大多数发达国家都经历了后工业化时期经济增长缓慢：超级大国美国年均经济增长率在2%-3%左右，而长期徘徊在1%左右的日本，被形容为经历“失去的二十年”，同时欧洲大部分主要经济体都处于疲惫状态。在这种情况下，爱尔兰的发展可以说是得天独厚。 2020年，当COVID-19疫情在全球爆发时，美国经济下降3.3%，俄罗斯下降-3.1%，英国下降9.9%，法国下降8.2%，德国下降4.9%，日本下降4.8%……

在除中国以外的世界主要经济体普遍出现经济下滑的情况下，爱尔兰却实现了3.4%的正增长。 2008年国际金融危机发生时，爱尔兰是所谓“猪五国”之一。 12年后，爱尔兰成为全球疫情背景下唯一实现经济正增长的发达国家。疫情爆发前已发生波澜壮阔的爱尔兰，吸引了微软、谷歌、苹果等国际知名高科技公司在爱尔兰设立分支机构。 2020年，字节跳动还宣布将在爱尔兰建设欧洲抖音数据中心。

来自世界各地的科技创新企业为推动爱尔兰经济增长做出了诸多贡献。同时，爱尔兰还拥有众多的制药企业，因此在全球疫情的特殊时期，制药企业的营收也为爱尔兰增添了不少光彩。爱尔兰曾经是一个非常保守的国家：1997年之前，爱尔兰法律甚至禁止离婚。如果实在觉得无法生存，夫妻双方可以协商分居，但不允许离婚和再婚。很难想象这样的法律能够一直维持到1997年。

2015年，爱尔兰成为第一个通过公投承认同性婚姻合法的国家，也是第13个承认同性婚姻合法的欧盟国家。爱尔兰婚姻法的转型跨度不亚于从“五傻国”之一到全球唯一经济正增长的发达国家的经济转型。事实上，爱尔兰承认同性婚姻合法化更多是为了适应欧盟一体化的趋势。事实上，爱尔兰的社会风气在欧洲国家中还是比较保守的。

热情浪漫的法国人其实比较冲动：法国历史上经历过几次大革命，时至今日法国依然时不时爆发各种罢工和抗议活动。就在2018年，法国巴黎爆发了50年来最大规模的骚乱“黄背心运动”。相比之下，社会风气较为保守的爱尔兰很少出现这样的抗议示威活动。社会氛围相对保守的爱尔兰是一个比较传统的天主教国家：爱尔兰天主教徒占总人口的比例在20世纪50年代达到95%的历史高峰。

1991年后，爱尔兰天主教徒占总人口的比例下降至不足91%。 2011年，爱尔兰天主教徒占总人口的比例进一步下降至84%。尽管近几十年来天主教徒占爱尔兰总人口的比例不断下降，但爱尔兰仍然是一个天主教徒占人口绝对多数的国家。爱尔兰国旗为绿、白、橙三色旗：绿色代表天主教，橙色代表新教，白色代表希望，三者的结合象征着天主教与新教的和谐共处。

由于爱尔兰独立时，爱尔兰东北部六个以新教为主的县被留在英国境内，北爱尔兰问题成为英国与爱尔兰共和国之间悬而未决的问题。自1920 年代爱尔兰共和国从英属北爱尔兰分治以来，北爱尔兰偶尔会经历由爱尔兰共和军领导的动乱：1940 年代有一次短暂而有限的爱尔兰共和军运动，而1950 年代又是一场失败的运动。但直到20 世纪60 年代，北爱尔兰一直保持相对和平。

北爱尔兰的麻烦真正开始为人所知是在1968年：北爱尔兰民权协会借用美国马丁·路德·金博士民权运动的语言和符号，发起了一场和平的民权运动，旨在在北爱尔兰推广天主教。爱尔兰民主党人为自己的权利而战。与爱尔兰共和军的武装对抗相比：北爱尔兰看似相对温和的民权运动一开始得到了北爱尔兰总理泰伦斯·奥尼尔的支持，但这引起了皈依英国国教的人的不满，很快两人出兵时就爆发了暴力冲突。

1968年10月5日，北爱尔兰民众发起示威，英国警察当场用警棍打伤77人。随后事件升级为当地天主教徒和英国圣公会教徒搭建路障，互相投掷燃烧弹，并用枪互相射击。此时，已经平息的爱尔兰共和军也开始支持北爱尔兰民权协会，并计划发起新一轮的攻势。 1969年情况进一步恶化：当年1月，“人民民主”组织组织的从贝尔法斯特到德里的游行遭到支持英国王室的“保皇派”袭击。事件迅速升级，引发多地骚乱。事件。

1969年8月14日开始，贝尔法斯特、努里、斯特拉班等地爆发教派冲突。此后，北爱尔兰在1970年至1972年间经历了一次重大政治暴力爆发，1972年达到顶峰，造成33,354人死亡，近500人死亡。 1969 年下半年成立的临时共和军在应对保皇党和警察对天主教社区的袭击时变得更加激进和好斗，从而赢得了立足点。 1972年1月30日，北爱尔兰天主教徒走上街头抗议，英军当场开枪打死13人。

同年7月的“血腥星期五”事件中，贝尔法斯特市中心安放了22枚炸弹。 19

72年6月原先的正统派爱尔兰共和军停止了他们的战斗活动，而1972年6月共和军则决心继续战斗到爱尔兰统一的目标实现。整个1972年临时派共和军打死了100名士兵、打伤500名、进行爆炸1300多次，在这一过程中也导致了大量平民丧生。针对临时派共和军的袭击主张同英国联合的保皇派人士也成立了阿尔斯特志愿军、阿尔斯特防卫协会等准军事组织。在对临时派共和军的反击中保皇派准军事组织直接将天主教堂等同于临时派共和军而进行无差别的屠杀，而临时派共和军也进行了针锋相对的报复行为：1976年1月临时派共和军为报复六名天主教平民被保皇派杀害而在1976年进行了金斯米尔大屠杀，在这次屠杀行动中10名新教徒平民被机枪扫射致死。在一次次民族教派冲突中临时派共和军和北爱尔兰保皇派准军事组织都因对平民的屠杀之举而臭名昭著。早已独立的爱尔兰共和国也声称对北爱尔兰拥有主权，这让北爱尔兰的天主教分离势力实际上拥有一个外部靠山。1998年4月10日英国与北爱尔兰冲突各派终于达成《贝尔法斯特协议》：北爱尔兰地方政府拥有了更大的自主立法权，同时与爱尔兰共和国的经济与文化往来也得到加强。该协议实际上是英国政府对北爱尔兰当地的民族派的妥协之举，事实上加强了北爱尔兰的相对独立性。北爱尔兰同爱尔兰共和国的联系得到加强势必会对北爱尔兰的局势构成一定影响。如今北爱尔兰地区尽管主要生活的是信奉英国国教的英国移民，然而当地也依然生活有相当一部分信奉天主教的爱尔兰凯尔特人的后裔。这些人和爱尔兰本就是同宗同源，而英国为缓和北爱尔兰地区的独立意识就试图刻意弱化两国之间的民族矛盾：英国在爱尔兰和北爱尔兰之间的边境是开放的，并没建设钢筋水凝土式的硬边界。这种刻意弱化两国之间民族矛盾的做法受到了当地人的欢迎。可英国脱欧后意味着英国与其他欧盟经济体交易都要经过严格的出入境检查。爱尔兰是欧盟成员国，而北爱尔兰目前是英国领土，因此从爱尔兰进入北爱尔兰的商品必须经过出入境检查。如果不在两国之间设立硬边界又怎么对来自北爱尔兰的商品进行出入境检查呢？而设立硬边境势必会遭到北爱尔兰人的反对，这会激化北爱尔兰人的民族对立情绪。